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Le temple maçonnique était plongé dans la pénombre. À ce grade, les Frères se vêtaient d’une sorte de robe à l’antique et d’un tablier. Étant donné le caractère exceptionnel de la demande formulée par l’inspecteur-chef Higgins, le Vénérable avait accepté de le recevoir en loge.

Seule brillait la lumière de l’Orient.

Le Couvreur, chargé de garder le lieu sacré et de le maintenir hermétiquement clos, ouvrit la porte sur l’ordre du Vénérable.

Il amena le visiteur au centre du sanctuaire, face à une vasque.

Aux murs, une équerre, un compas et un niveau. Higgins ne distingua pas les visages du petit nombre de Frères présents lors de cette cérémonie inhabituelle.

— Les Fils des ténèbres ne souilleront pas ce temple, affirma le Vénérable. Afin de nous assurer que vous n’appartenez pas à la cohorte des destructeurs, veuillez plonger votre main au fond de cette vasque. Elle contient du plomb fondu mais, si votre cœur est pur, vous n’avez rien à craindre et vous ne souffrirez d’aucune blessure.

Les nécessités de l’enquête contraignirent Higgins à courir le risque. Avoir obtenu cette entrevue relevait de l’exploit, et refuser cette inquiétante invitation aurait manqué de panache.

Il plongea donc sa main.

La sensation ne fut pas désagréable. Le « plomb fondu » n’était que du vif-argent non chauffé. Le Couvreur essuya la chair intacte et invita l’inspecteur-chef à s’asseoir.

— Vous avez eu raison de nous faire confiance, déclara le Vénérable. Nous délivrer de nos impuretés est notre seul but. Puisse le Grand Architecte de l’Univers graver en nous son éternelle parole et nous préserver des êtres maléfiques. Consacrons nos efforts à la construction du temple, inclinons nos intelligences et nos cœurs devant Dieu, puissance inconnue et mystérieuse que la raison humaine ne saurait définir.

L’assemblée se recueillit longuement.

— Vous qui venez en paix, possédez-vous le signe ? demanda le Vénérable.

Higgins présenta une bague portant l’inscription La Règle est le Maître.

— A présent, exprimez-vous en toute liberté. Afin de servir la vérité, nous nous engageons à vous répondre de manière franche et précise.

L’inspecteur-chef connaissait la voix du Maître de cette loge réunissant des membres éminents du gouvernement de Sa Majesté. Il s’agissait d’un juriste de haut rang, favorable à la création de Scotland Yard et franc-maçon de longue date. Cet endroit lui paraissait le seul cadre approprié à des révélations placées sous le sceau du secret.

— Avant de me présenter ici, rappela Higgins, je vous ai soumis un dossier concernant l’assassinat d’un pasteur, d’un lord et d’un médecin légiste. Étaient-ils francs-maçons ?

— Aucun n’appartenait à une loge, répondit le Vénérable.

— Et parmi la liste des suspects ?

— Le commerçant Henry Cranber a été membre d’une petite loge londonienne il y a huit ans. Il a vite remis sa démission.

— Pour quelles raisons ?

— D’après le rapport du Secrétaire, cet ex-Frère n’avait pas un comportement exemplaire et confondait son atelier avec une entreprise où tout se vend et tout s’achète. Une banale erreur de parcours comme nous en connaissons beaucoup.

— Acceptez-vous de me parler des Frères de Louxor ?

— Cette loge échappe à notre juridiction et ne répond pas à nos critères administratifs. Ses recherches dépassent le cadre de nos travaux habituels, et les hautes instances maçonniques n’apprécient guère cette indépendance.

— Giovanni Belzoni est-il l’un de ses membres ?

— Il appartient à cette confrérie, en effet.

— À votre connaissance, d’autres Frères de Louxor seraient-ils présents à Londres en ce moment ?

— Nous ne le pensons pas.

— Il existe de nombreux mots de passe en franc-maçonnerie, Magnoon est-il l’un d’eux ?

— Non, inspecteur.

— Votre enquête interne vous a-t-elle procuré des informations que je devrais connaître ?

— Comme promis, nous ne vous avons rien caché.

— Soyez-en remercié, Vénérable Maître.

Le Couvreur ramena l’inspecteur-chef sur les parvis.

Pensif, il sortit de l’immeuble abritant la loge. La neige tombait à gros flocons, de rares passants se hâtaient de rentrer chez eux.

Conscient qu’il lui était interdit d’accorder une totale confiance à quiconque, Higgins attribuait un certain poids à la parole de ce Vénérable, jamais pris en défaut dans l’exercice de ses fonctions. À l’en croire, la piste maçonnique n’était pas la bonne. Mais les francs-maçons londoniens, si hauts gradés fussent-ils, connaissaient-ils la véritable identité de l’ensemble des Frères de Louxor ? Certes, vu les difficultés que rencontrait Belzoni, il ne semblait pas disposer d’appuis efficaces.

Fait acquis : les trois victimes étaient des profanes. La théorie d’un complot maçonnique volait en éclats.

La momie semblait sommeiller.

Le sauveur descendit lentement les marches de la crypte, déroula un papyrus couvert de hiéroglyphes et prononça les formules de transformation en lumière.

L’âme d’Osiris continuait à voyager. Après s’être rechargée d’énergie au cœur du soleil et des paradis du cosmos, elle revenait animer ce corps apparemment inerte.

La science moderne prétendait tout expliquer. En refusant les grands mystères, elle rendait les hommes infantiles et les détournait du véritable combat, la victoire sur la mort. On oubliait le Verbe au profit du bavardage, et l’on s’enivrait de fausses certitudes vite remplacées par d’autres.

Qui, en ce monde où la bêtise et la cupidité avaient pris le pouvoir, percevait l’importance d’une momie créée selon les rites des initiés de l’Égypte ancienne ?

En assistant au débandelettage, le sauveur avait soudain revécu les temps heureux de ses ancêtres. Les temples s’érigeaient à la gloire des divinités rendant la terre céleste, les demeures d’éternité abritaient les corps de lumière des « justes de voix », les paroles de puissance prononcées pendant les rituels déclenchaient les forces de création reliant l’au-delà et l’ici-bas.

La tâche du sauveur s’annonçait particulièrement difficile. Avoir identifié les profanateurs qui détenaient bandelettes et objets indispensables à la survie de la momie ne suffisait pas. Il fallait découvrir leurs cachettes, et cette démarche délicate ne devait pas alerter les coupables. Au moindre faux pas, ce serait la catastrophe. Si le sauveur ne rassemblait pas la totalité des éléments épars, la momie serait condamnée à disparaître et les ténèbres accroîtraient leur empire.

Discuter avec les profanateurs, les amener à se confier, étudier leur emploi du temps et leurs manies, interroger discrètement leurs domestiques, fouiller leurs domiciles à leur insu… ce travail exigeait du temps, beaucoup de temps, sans certitude de succès.

Mais le sauveur ne renoncerait pas.

Il disposait encore d’armes efficaces, à commencer par quatre vases d’albâtre[30] qu’il sortit d’un coffre en sycomore. Chaque bouchon de pierre figurait l’un des fils d’Horus, symboles de la résurrection accomplie.

Le sauveur plaça au nord le premier, à tête de cynocéphale, chargé de protéger les poumons de la momie ; à l’est, le deuxième, à tête de chacal, l’estomac et la rate ; à l’ouest, le troisième, à tête de faucon, les intestins et les vaisseaux ; au sud, le quatrième, à tête d’homme, le foie.

Ainsi disposés, ils formaient un carré magique reflétant la communauté des étoiles impérissables. Grâce à leur intervention, la momie ne souffrirait ni de la faim ni de la soif, et se nourrirait du lait des constellations.

Déclamant les formules millénaires du rituel de l’embaumement, le sauveur les anima. « Que les organes osiriens soient régénérés par les lymphes du corps divin », exigea-t-il.

Les quatre vases s’illuminèrent, le rayonnement de l’albâtre entoura la momie d’un halo protecteur.

Sur les lèvres de pierre du cynocéphale, du chacal, du faucon et de l’homme apparut un onguent. Le sauveur le recueillit de l’extrémité du petit doigt et en enduisit le front, la gorge, le plexus solaire et le nombril de la momie.

Devenant des flambeaux, les quatre fils d’Horus dissipaient la nuit et repoussaient les forces des ténèbres.

Apaisée, la momie sourit.